Réseaux sociaux : TikTok dans le viseur de Bruxelles pour son algorithme jugé trop addictif

Les autorités européennes de régulation des technologies ont accusé vendredi la plateforme de réseaux sociaux TikTok d’avoir enfreint les règles de l’Union européenne relatives aux contenus en ligne, en raison de l’effet dit « rabbit hole » (trou de lapin) de son système de recommandation, qui attire l’attention des utilisateurs vers un flux constant de vidéos similaires. ByteDance, la société chinoise propriétaire de TikTok, risque l’année prochaine une amende pouvant atteindre 6 % de son chiffre d’affaires annuel mondial si elle ne parvient pas à résoudre ce problème.

Les entreprises de réseaux sociaux subissent des pressions pour modifier leurs algorithmes, dans un contexte d’inquiétudes croissantes à l’échelle mondiale quant au fait que leurs plateformes contribueraient à une crise de santé mentale chez les enfants, ce qui a poussé certains gouvernements à imposer ou à envisager des interdictions pour les utilisateurs mineurs.

La Commission européenne, qui fait office d’autorité de régulation technologique de l’UE, a déclaré avoir adressé à TikTok des accusations, qualifiées de « conclusions préliminaires », après que l’entreprise n’a pas mis en œuvre de mesures d’atténuation proportionnées, raisonnables et efficaces pour faire face à ces risques.

Elle a indiqué qu’une exposition incessante et répétée à des contenus traitant de la tristesse, de l’isolement ou de l’image corporelle pouvait avoir un impact néfaste sur la santé mentale des utilisateurs. « Chaque fois qu’un utilisateur fait défiler ou ‘aime’ une vidéo sur TikTok, l’algorithme lui propose davantage de contenus similaires, entraînant les utilisateurs dans des spirales dont ils ne peuvent pas facilement s’échapper », a déclaré Henna Virkkunen, responsable des technologies à l’UE, dans un communiqué. « Les conclusions préliminaires d’aujourd’hui montrent une nouvelle fois que TikTok doit redoubler d’efforts pour protéger le bien-être des utilisateurs, y compris celui des mineurs », a-t-elle ajouté.

TikTok a rejeté les accusations. « La Commission a fait une série de déclarations fondamentalement inexactes qui dénaturent l’architecture de notre plateforme et notre engagement envers la sécurité des utilisateurs », a déclaré la société dans un communiqué. « Nous avons fait nos preuves en matière de protection de notre communauté tout en offrant aux utilisateurs un contrôle direct et intuitif sur leur expérience de contenu. »

La Commission a déclaré que TikTok devait modifier la conception de l’algorithme de son fil d’actualité « Pour toi » et s’appuyer davantage sur les préférences explicites des utilisateurs, améliorer l’accessibilité et la facilité d’utilisation des outils de contrôle mis à la disposition des utilisateurs, ainsi que tester régulièrement son algorithme, entre autres changements.

Enquête plus large sur TikTok

Ces accusations s’inscrivent dans le cadre de la loi européenne sur les services numériques, qui impose aux grandes plateformes en ligne de redoubler d’efforts pour lutter contre les contenus préjudiciables et illégaux présents sur leurs plateformes.

Ces dernières accusations s’inscrivent dans le cadre d’une enquête plus large menée par l’UE sur TikTok. En février, les régulateurs européens avaient mis TikTok en cause pour ce qu’ils qualifiaient de conception addictive de la plateforme, d’efforts insuffisants pour protéger les enfants et d’obstacles imposés aux chercheurs souhaitant accéder aux données publiques. TikTok avait déclaré à l’époque que ces conclusions préliminaires étaient « catégoriquement fausses » et qu’elle prendrait des mesures pour les contester.

La Commission mène parallèlement une enquête sur les effets « rabbit hole » provoqués par les systèmes de recommandation de Facebook et d’Instagram, appartenant à Meta Platforms (META.O).